Okapia johnstoni, l'okapi

Présentation

L'okapi Okapia johnstoni est une espèce indigène de giraffidé trouvée dans la chaîne éthiopienne en Afrique de l'Est, surtout au Congo (ex-Zaïre). Son arrière-train et ses pattes avant sont rayés de blanc et de noir, à la façon des zèbres. L'okapi est en effet le seul parent vivant de la girafe. Comme une girafe, l'okapi a de très grandes oreilles dressées qui captent même les sons les plus légers.

Okapia johnstoni = Okapi

Description

Un okapi Okapia johnstoni a un corps brun rougeâtre foncé avec une texture veloutée. Le pelage des okapis est extrêmement gras, ce qui les aide à évacuer l'eau dans leurs environnements de forêt tropicale humide. Leur pelage brun contraste fortement avec leurs jambes et leur visage; leurs pattes ont des bas blancs avec des rayures brunes, semblables à celles d'un zèbre. Les okapis ont de longues langues noires, semblables à celles des girafes.

L'okapi mesure environ 1,5 m de hauteur à l'épaule et a une longueur de corps typique d'environ 2,5 m. Son poids varie de 200 à 350 kg

Les okapis sont principalement limités aux régions centrale, nord et orientale de la République démocratique du Congo.

Un okapi mâle avec ses ossicônes :

Chez les okapis Okapia johnstoni, seul le mâle a des ossicônes visibles. Chez les jeunes et les femelles, ils sont si peu développés qu'ils n'apparaissent pas.

Deux okapis, femelle et mâle :

La femelle okapi (Okapia johnstoni) n'a pas d'ossicônes (à gauche) contrairement au mâle (à droite). En l'absence d'ossicônes sur la tête des femelles, des verticilles de cheveux sont à leur place.

Les okapis ne sont généralement pas des animaux agressifs, mais ils communiquent par la force si nécessaire. Cela comprendra des coups de pied et des coups sur les flancs d'un adversaire avec la tête ou les ossicônes (qui ont un rôle de cornes).

Les okapis s'étendent de la forêt de Maiko à la forêt d'Ituri. Leur territoire s'étend à l'ouest dans les bassins des rivières Rubi, Tele et Ebola. Il existe des preuves montrant que leur aire de répartition s'est étendue jusqu'à l'ouest de l'Ouganda, alors qu'ils sont poussés vers l'est par la déforestation et la construction de routes. L'aire de répartition des okapis diminue constamment à mesure qu'ils deviennent de plus en plus menacés. Ils sont généralement solitaires, de sorte que les habitants et les chercheurs ignorent jusqu'où s'étend réellement leur aire de répartition. Cela étant dit, les okapis se trouvent généralement à des altitudes allant de 500 à 1 000 m au-dessus du niveau de la mer.

⭐ Avant de découvrir que les okapis étaient les plus proches parents des girafes (Giraffa camelopardalis), on pensait qu'ils faisaient partie du genre Equus en raison de leur ressemblance avec les chevaux et les zèbres.

En captivité, les okapis vivent de 15 à 30 ans. Cependant, il n'y a pas suffisamment de données collectées pour comprendre la durée de vie des okapis à l'état sauvage. En 2014, est décédé un okapi de 29 ans, considéré comme le plus vieil okapi connu au monde. La mortalité en captivité est généralement causée par les parasites, l'âge, les infections bactériennes, les maladies fongiques, les maladies virales, etc. Les okapis plus âgés peuvent souffrir d'arthrite, de sabots envahis par la végétation et de dents usées.

Écologie

Les okapis Okapia johnstoni sont des animaux terrestres dont l'aire de répartition territoriale peut s'étendre de 450 à 1 500 m. Ils résident principalement dans les forêts tropicales luxuriantes et à haute canopée où ils mangent le feuillage du sous-étage. La forêt d'Ituri au Zaïre, dans laquelle résident principalement les okapis, contient des arbres qui laissent peu passer la lumière du soleil à travers la canopée. Ces zones de soleil sont adaptées à la recherche de nourriture des okapis. Le fleuve Ituri traverse la forêt tropicale et est alimenté par plus de 75 pouces de précipitations annuelles.

La température moyenne est de 31 °C, ce qui montre que les okapis sont capables de survivre dans des environnements humides et mouillés. Il existe quelques marécages dans la région, mais les okapis évitent ces zones en raison du substrat humide.

Les okapis sont difficiles à trouver dans leur habitat naturel : les forêts profondes de la République démocratique du Congo, y compris la forêt d'Ituri, une forêt tropicale dense. Les okapis sont très méfiants et leur ouïe très développée les incite à courir lorsqu'ils entendent des humains au loin. En fait, alors que les peuples autochtones de la forêt d'Ituri connaissaient l'okapi et en attrapaient occasionnellement un dans leurs pièges, les scientifiques ne connaissaient l'okapi qu'en 1 900. La nature secrète des okapis et la difficulté qu'ont la plupart des humains à se déplacer dans l'habitat de l'okapi ont fait que les okapis difficile à observer. Il pourrait y avoir plus de 35 000 okapis dans leur habitat naturel, mais personne ne le sait avec certitude.

Les okapis se déplacent dans leur environnement forestier et parcourent de nombreux kilomètres pour se nourrir, s'accoupler et mettre bas. Dans la nature, les okapis ont des domaines vitaux qui chevauchent ceux des autres okapis.

Comportement

Les okapis Okapia johnstoni vivent généralement comme des animaux solitaires, mais on sait qu'ils se nourrissent en petits groupes à certaines occasions. En captivité, les okapis présentent un toilettage social du cou et des lobes des oreilles, en raison de l'environnement captif clos. De plus, lorsque les okapis interagissent dans la nature, ils marquent leur territoire avec de l'urine. Des hiérarchies ont été observées, car les individus les plus dominants lèvent la tête et les individus soumis posent la tête sur le sol. Le comportement de jeu peut inclure des gambades et des jeux de mensonge et de montée. Ces comportements impliquent généralement que les okapis se tiennent debout, remuent la queue, tournent et roulent, et bien plus encore. Un jeu agressif simulé a été observé chez de jeunes mâles qui interagissent.

Les okapis sont des animaux solitaires, mais qui se rassemblent pour s'accoupler. En raison de leur nature insaisissable, les rituels d'accouplement n'ont été observés qu'en captivité. Les mâles et les femelles ont leur propre type de rituels de marquage avant de s'accoupler. Les mâles marquent les petites plantes avec de l'urine, tandis que les femelles défèquent aux mêmes endroits pour marquer leur territoire. Les mâles et les femelles se frottent le cou pour laisser un exsudat cutané. Pour qu'un couple en cour entre en contact, les femelles en oestrus marcheront pendant des heures jusqu'à ce qu'elles rencontrent un mâle.

Les okapis sont des animaux très vocaux, communiquant principalement par des souffles, des gémissements et des bêlements. Les chuffs sont utilisés lorsque deux okapis se rencontrent pour la première fois. Les jeunes okapis utilisent généralement les bêlements pour alerter leur mère en cas de stress ou d'alarme. Les mâles utilisent les gémissements pour communiquer aux femelles qu'ils sont ouverts aux parades nuptiales.

Alimentation

L'okapi Okapia johnstoni possède une longue langue sombre et préhensile, comme celle d'une girafe, pour l'aider à arracher les bourgeons et les jeunes feuilles des broussailles du sous-étage de sa forêt tropicale.

Les okapis sont des ruminants connus pour parcourir la forêt à la recherche de végétation. Ils ont été observés en train de manger plus de 100 espèces différentes de plantes à l'aide de leur langue préhensile, qui peut atteindre plus de 12 pouces. Leur régime alimentaire est principalement axé sur les bourgeons, les feuilles et les branches des plantes, et ils sont connus pour ingérer des plantes toxiques pour les humains. Les okapis complètent leur alimentation avec de l'argile sulfureuse pour les minéraux. Certains okapis ont été observés en train de manger du charbon de bois brûlé et de lécher du guano de chauve-souris sur des arbres creux. Semblables à leurs cousines girafes, les okapis boivent de l'eau avec les jambes écartées et les genoux pliés

Reproduction

Une fois le mâle et la femelle rencontrés, le mâle Okapia johnstoni se rapproche de la femelle et renifle sa région génitale. Les couples en cour se tiennent parallèlement l'un à l'autre, la tête tournée dans des directions opposées pour renifler et lécher les organes génitaux de leur partenaire. Les mâles et les femelles urinent ensuite et sentent les marques de leurs partenaires à l'aide de "flehmen". "Flehmen" est une méthode permettant de sentir l'environnement à l'aide de l'organe de Jacobson, qui fait partie du système olfactif. Les mâles étirent ensuite leur cou et donnent des coups de pied dans leurs jambes, entre autres postures corporelles. Si une femelle accepte les gestes d'un mâle, elle baisse la tête et écarte la queue. Avant la copulation, un mâle en phase d'accouplement se déplace derrière sa compagne, lui lèche le dos, puis se prépare à la monter.

Une femelle non réceptive peut avancer et donner un coup de pied à son partenaire potentiel, ce qui amène le mâle à frapper la femelle avec ses cornes. Une fois la copulation terminée, les couples se séparent et les femelles retournent dans les zones densément boisées pour la période de gestation.

Grâce à des tests génétiques, il a été déterminé que les okapis sont une espèce polygame et promiscuité. En effet, la majorité des okapis étudiés dans une zone échantillon de la réserve de faune à okapis en République démocratique du Congo présentaient des niveaux élevés de relations génétiques.

Un tout jeune okapi naissant (Okapia johnstoni) :

Jeune okapi Okapia johnstoni peu de temps après la naissance dans un zoo.

Le cycle de reproduction des okapis n'a été observé qu'en captivité, mais les experts estiment que leur comportement est similaire dans leur habitat naturel. Les périodes d'oestrus des okapis sont généralement irrégulières mais ont tendance à se produire tous les quinze jours tout au long de l'année avec une phase folliculaire de huit jours. Une fois la copulation terminée, la période de gestation durera entre 414 et 493 jours, avec une moyenne de 440 jours. Les femelles présentent un gonflement des mamelles et des vulves environ deux mois avant la naissance. Les femelles accouchent debout et l'ensemble du processus dure environ quatre heures.

Après la naissance, les nouvelles mères ingèrent le placenta et toilettent leurs petits. Parfois, les nouvelles mères rejettent leurs nouveaux-nés, les frappent avec leurs sabots et les tuent. Les okapis sont une espèce nidifuge et sont connus pour être des "cacheurs". Les nourrissons resteront dans une zone de nidification pendant environ deux mois, les mères protégeant ces zones avec agressivité. En règle générale, les okapis atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 3 ans, mais il y a eu des cas de reproduction plus jeunes et plus âgés.

Les okapis comptent uniquement sur leur mère pour l'investissement parental. Au-delà de l'acte d'insémination, les mâles ne font preuve d'aucun investissement parental. Pour accoucher, les mères se retirent seules dans des zones densément boisées. Les okapis sont précoces et commencent à se tenir debout 30 minutes après la naissance. Les jeunes se retirent dans un nid caché, où ils passent la plupart de leur temps. Les mères protègent leurs petits dans ces nids, frappant les agresseurs qui s'approchent trop près. Les nourrissons sont considérés comme sevrés après 6 mois, mais cela peut prendre jusqu'à un an. En captivité, les femelles allaitent des bébés qui ne sont pas les leurs.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Okapia johnstoni (P.L. Sclater, 1901). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Equus johnstoni par P.L. Sclater en 1901.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Okapi.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Okapi.
En espagnol, le nom commun est : Okapi.

Suggestions d'espèces

Giraffa camelopardalis (Girafe)

Giraffa tippelskirchi (Girafe Masaï, girafe du Kilimandjaro)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Compléments utiles

En raison de leur habitat naturel dans les forêts de la République démocratique du Congo, les principaux prédateurs des okapis sont les léopards (Panthera pardus). Cependant, les humains sont également le principal prédateur des okapis. Les pygmées indigènes sont des chasseurs-cueilleurs qui installent des pièges dans les zones de forge des okapis pour les piéger. Ce phénomène n'est pas très courant, car les pygmées se nourrissent principalement d'animaux plus petits.

Les okapis ne sont pas connus pour avoir des adaptations spéciales anti-prédateurs, mais ils donnent des coups de pied aux prédateurs et sont généralement silencieux à moins qu'ils n'aient besoin de lancer un cri d'alarme.

Les okapis étant très insaisissables, on ne sait pas grand-chose de leur rôle écologique. La plupart des informations sur les okapis proviennent d'observations en milieu captif, où ils ne sont pas constamment en contact avec d'autres espèces. Les okapis sont connus pour être des espèces hôtes de certains parasites et champignons, qui les tuent généralement. Les okapis sont des ruminants, ils agissent donc en tant que principaux consommateurs et contribuent à garantir que certaines végétations ne soient pas trop envahies par la végétation.

Les okapis sont considérés comme une espèce en voie de disparition par la Liste rouge de l'UICN depuis juillet 2015.